Автоматические выключатели или в просторечии «автоматы» заменили собой известные еще с советских времен пробковые предохранители («пробки»), где для защиты проводки от перегрузок использовалась перегорающая металлическая нить.

Автомат более сложное устройство и имеет две различных функции защиты: защиту от токов короткого замыкания (КЗ) и защиту от менее экстремальных, но длительных перегрузок по току.

Для этого автоматический выключатель имеет два различных размыкателя. Быстродействующий электромагнитный размыкатель для защиты электроцепи от короткого замыкания, время реагирования которого составляет сотые доли секунды. И более медленный термический размыкатель, который работает на основе биметаллической пластины. Его время реагирования варьируется от нескольких секунд до минут.

УЗО

Устройство защитного отключения (УЗО) –предназначено в первую очередь для защиты людей от поражения током. Оно реагирует на т.н. дифференциальный ток, то есть разницу между токами, проходящими по прямому и обратному кабелям. Такой ток появляется, например, если человек одновременно касается электроцепи и заземления. Существуют устройства с различными типовыми характеристиками, обычно для защиты людей подбираются УЗО на ток от 10 до 30 мА. Существуют также противопожарные УЗО, которые рассчитаны на ток 300 мА. Они защищают всю электросеть, так как при возгорании дифференциальный ток появляется как правило раньше, чем ток короткого замыкания.

В любом случае УЗО – более сложное по конструкции устройство, чем автоматический выключатель. По конструкции УЗО делятся на электронные и электромеханические. Первые – современнее, зато вторые – надежнее.

По количеству полюсов УЗО бывают 2-полюсные (для сетей на 220 В) и 4-полюсные (для сетей на 380 В).

Если в одну электроцепь последовательно подключаются УЗО и автоматический выключатель, то автомат должен быть рассчитан на меньший номинал по току. Иначе при перегрузке УЗО может быть повреждено, так как автомат реагирует на перегрузку с некоторой задержкой.

Есть также дифференциальный автомат – устройство, которое совмещает в себе автомат и УЗО.

Выбирая защитное устройство по токовым характеристикам необходимо отталкиваться в том числе и от используемой проводки. Номинал автоматов и дифавтоматов должен быть меньше максимально допустимой нагрузки для проводов. Иначе при перегрузке проводка может сгореть раньше, чем сработают устройства защиты.

Для обычного медного трехжильного кабеля типа ВВГ-нг можно привести следующие типовые значения токов автоматов: 3х1,5 – 16А, ВВГ 3х2,5 – 25А, 3х4 – 32А.